¿Qué es la caries infantil?

La caries infantil (cavidades o agujeros en los dientes producidos por bacterias) es la enfermedad crónica infantil más común. Se produce cinco veces más a menudo que la siguiente enfermedad más común, el asma (CDC, 2000).

La caries de la primera infancia, también conocida como “Caries del biberón”, es la que se produce en bebés, niños de entre 1 y 2 años de edad, y niños en edad preescolar; puede producirse a una edad tan temprana como los 6 o 12 meses de edad.

Es una enfermedad bacteriana destructiva de las estructuras dentales producida por una serie de microbios que viven en nuestra boca. Las caries son, además, la enfermedad crónica infantil más común.

¿Qué causa la caries?

La caries es contagiosa. La causan los microorganismos Streptococcus Mutans y Lactobacillus  al producir ácido láctico. Los niños no nacen con estas bacterias; se infectan durante la infancia. Normalmente la bacteria se pasa de los padres o el proveedor de cuidado infantil al niño, a través de la saliva cuando se comparten alimentos, cepillos de dientes, cubiertos, vasos o golosinas. También es común el contagio, cuando los padres besan a los niños en su boquita, acción que deben evitar a toda costa.

¿Cómo se produce la caries?

Al comer, los azúcares ingeridos que se han quedado en la boca se metabolizan por la placa bacteriana y al metabolizarse, se producen ácidos que hacen que el pH intraoral descienda. El descenso del pH intraoral ataca la estructura mineral del esmalte provocando su desmineralización.

Todos estos factores juntos, crean el entorno apropiado para que la bacteria se multiplique rápidamente y produzcan ácidos que lentamente deshacen el calcio de los dientes, produciendo la caries.

Los niños pequeños corren especialmente el riesgo de tener caries, porque son los adultos quienes les tienen que proporcionar un cuidado dental adecuado.

¿Cómo se reconoce la caries?

Depende de lo avanzada que esté.

·   La primera señal de desmineralización (disminución de calcio en el diente) es un color blanquecino sin brillo a la altura de la encía.

·   Un borde amarillo, marrón o negro alrededor del cuello del diente indica que la desmineralización ha producido caries.

·  La caries está en estado avanzado cuando los dientes no son más que unas protuberancias negruzcas.

¿A qué edad puede aparecer la primera caries?

La caries de la primera infancia o “Caries del Biberón” puede producirse desde el mismo instante en que aparecen los primeros dientes en la boca del niño.

Desde este mismo instante es conveniente empezar la limpieza bucal de sus dientes, que se llevará a cabo con una pequeña gasa húmeda. 

¿Por qué hay que cuidar los dientes primarios o deciduos (de leche)?

Los dientes deciduos  sanos guían a los dientes permanentes para que salgan en su sitio. Para muchos niños, la caries puede ser un problema serio y doloroso, puede dificultar la ingestión de alimentos, el sueño, la comunicación, el aprendizaje y el juego, y puede causar una autoestima baja. El tratamiento puede ser caro y requerir anestesia general.  

¿Cómo se puede evitar la caries?

La caries se puede evitar porque es una infección  causada  por  bacterias específicas. Tanto usted como su proveedor de cuidado infantil, pueden jugar un papel muy importante en la reducción del riesgo de desarrollo de caries de la primera infancia y en la protección de la sonrisa y la salud del niño.

Reduzca el riesgo de transmisión de bacterias.

· Reduzca al mínimo la presencia de bacterias en su boca cepillándose los dientes, pasándose el hilo dental y visitando a su dentista con regularidad, especialmente cuando esté embarazada.

·  Para que su saliva no entre en contacto con la del niño, evite compartir cucharas con el niño, masticar el alimento de su bebé, meterse el chupón del bebé en la boca e incluso evitar besarles en su boquita.

Empiece a limpiar los dientes inmediatamente.

·  Limpie los dientes a diario con una gasa limpia y húmeda tan pronto como aparezca el primer diente. Cuando salgan más dientes, utilice un cepillo pequeño de cerdas blandas.

·  Cepille los dientes del niño dos veces al día hasta que aprenda a hacerlo sólo (a la edad de 4 o 5 años).

·   Luego continúe supervisando para asegurarse que el niño usa el cepillo y la pasta de dientes correctamente.

·   Haga que los niños se enjuaguen la boca con agua después de las comidas para que salgan los trozos de alimentos que se hayan quedado entre los dientes.

·    Lleve al bebé al dentista cuando le salga el primer diente o cuando cumpla 1 año de edad.

Tenga precaución si usa biberón.

·  Amamante a su bebé, es la opción más sana y los niños que se crían con leche materna corren menos riesgo de tener caries.  Si es necesario el uso de biberón, retire el biberón cuando el bebé no quiera más.

·   Nunca permita que el niño se quede dormido con el biberón de leche materna, leche de fórmula, jugos o líquidos azucarados en la boca.

·   Empiece a enseñarle a beber en vaso a partir de los 6 u 8 meses de edad. Retire el biberón cuando cumpla el primer año o antes si es posible.

·  Cuando los niños tengan sed ofrézcales agua natural en vez de jugos de frutas o bebidas azucaradas.

Fuente:  California Childcare Health Program